Ayılar, karada yaşayan büyük etçil hayvanlar grubuna aittir. Kalın post yapılarıyla kaplı olan ayılar, tıknaz gövdeleri ve türlerine göre değişen vücut ağırlıklarıyla dikkat çeker. Ayıların ağırlıkları, türlerine bağlı olarak 80 ila 1000 kilo arasında değişebilir. Örneğin, Kodiak ayısının boyu 470 cm'yi bulabilirken, Pirene ayısının boyu ise 2 metrenin altındadır. Ayılar, sağlam bir vücut yapısına sahiptir ve ayaklarının tamamıyla yere basarak yürüyebilirler. Ayrıca, iki ayak üzerinde insan gibi yürüme yetenekleri de vardır. Ayak parmakları, ağaçlara tırmanma, dalları koparma, yeri kazma ve avlarını öldürme yetenekleri sağlar. Küçük bir kuyruk yapısına sahiptirler.

Ayılar memeli hayvanlar sınıfına dahildir ve gebelik süreleri ortalama 8 aydır. Genellikle bir batında 2 yavru doğururlar, ancak ender olarak 4 yavru doğurdukları da gözlemlenmiştir. Ayıların çeşitli tür ve ırklarını birbirinden ayırmak için sadece post rengi temel alınamaz, çünkü ayıların postları esmerden, gümüşü kül rengine, kırmızımsı tonlardan siyahtan sarıya kadar değişen ilgi çekici birçok renge sahiptir. Ayılarda genel olarak görüş zayıf olmasına karşın, işitme ve koklama duyuları daha çok gelişmiştir. Ayı türlerinin geneline baktığımızda, yaşam tarzı ve fiziksel özellikleri birbirlerine çok yakın benzerlikler gösterir.